Москва – центральная тема в творчестве Гиляровского. Много лет он изучал трущобы города и жизнь их обитателей. Идея написать книгу о прошлом Москвы возникла у него в начале 20-х годов, когда с лица города стали исчезать Хитровка, Грачевка, Аржановка.
"Каждому времени нужен свой летописец не только в области исторических событий, но и летописец быта. Летопись быта с особой резкостью и зримостью приближает к нам прошлое. Поэтому так ценны для нас работы такого писателя, как Гиляровский, – летописца быта и комментатора своего времени". К. Паустовский.