В этом первом (неалфавитном) томе «Православной энциклопедии» помещены сведения более чем о 1000 святых Русской Земли, новомучениках, видных церковных деятелях, о памятниках церковной письменности и культуры. Огромное внимание уделяется истории взаимоотношений Церкви и государства.
Энциклопедия начала издаваться с 2000 года под общей редакцией патриарха Алексия II. К изданию первоначально планировалось 25 томов (первый из них не алфавитный, посвящённый истории Русской церкви), а проект ожидалось завершить к 2012 году. В 2004 году было объявлено, что количество томов возрастёт на 5-6 книг и достигнет 30 томов. После смерти патриарха Алексия выходит под общей редакцией нового Патриарха Московского и всея Руси Кирилла. В марте 2009 года по итогам совместного заседания Общественного, Наблюдательного и Попечительского советов по изданию «Православной энциклопедии» было объявлено, что издание энциклопедии будет продолжено несмотря на экономические трудности. 28 февраля 2013 года на презентации томов энциклопедии, изданных в 2012 году, Патриарх Кирилл сообщил, что в 2013 году планируются к изданию 31-33 тома энциклопедии, в основном содержащие статьи на букву «К». 25 февраля 2014 года состоялась презентация 31-33 томов энциклопедии. На данном мероприятии Патриарх Кирилл сообщил, что в 2014 году ожидается издание 34-36 томов энциклопедии. Тома энциклопедии стали традиционным подарком президентов России папе Римскому при посещении Ватикана.
«У каждой эпохи есть свои зримые символы, которые не только олицетворяют дух времени, но и являются наследием, которое люди оставляют потомкам», – сказал Святейший Патриарх Алексий II, оценивая значение этого уникального издания.