Картография служит для изучения земной поверхности. Задача картографии, в широком смысле этого слова, сводится к тому, чтобы суммируя наши знания о земной поверхности, дать наглядное представление о ней. Для этого картография создает чертеж-карту, на которой, путем условных обозначений, указываются как различные естественные, так и искусственные особенности рельефа земной коры, распределение суши и воды, расположение рек, озер, гор, лесов, расселение народов, местоположение городов и т.д.
Постепенно, из века в век, из поколения в поколение достигались эти знания людьми, пополнялись и расширялись, являясь следствием их любознательности, критического отношения к окружающему и стремления уяснить себе свое место и роль в природе.
«Бросим же беглый взгляд в прошлое, на то, как люди добывали эти сведения, как ошибались они при этом иногда, как исправляли потом свои ошибки и вновь, с удвоенной энергией, спешили запастись новыми знаниями, новыми истинами, и каким, наконец, образом составлялась книга» Н.М.Быковский.