Подготовка издания, посвященного истории медицины, стало делом всей жизни врача Савелия Григорьевича Ковнера (1837–1896). Владея несколькими европейскими языками, а также латинским, древнееврейским и греческим, Ковнер собрал массу материала, научно его обработал и стал публиковать в киевских «Университетских известиях». В 1878 г. был издан первый выпуск «Истории медицины», в 1883 г. под названием «Очерки истории медицины» вышел второй выпуск, в 1888 г. — третий, озаглавленный «История древней медицины».
Продолжением издания стала «История средневековой медицины», состоящая из двух выпусков и опубликованная в 1893–1897 гг. (второй выпуск вышел уже после смерти автора). В основу книги легли старинные и новые сочинения по медицине, подлинные тексты средневековых врачей, таких как Орибазий, Аэций Амидский, Александр Траллийский, Павел Эгинский, Иоанн Актуарий.